Las mariquitas son uno de los mayores aliados de nuestro huerto. Tanto los adultos como sus larvas de aspecto feroz son devoradores de pulgones insaciables, por lo que son una parte esencial del equipo de control natural de plagas de tu huerto o jardín.
Las mariquitas, también conocidas como catarinas o vaquitas de San Antonio, son insectos del orden de los coleópteros y la familia de los coccinélidos.
Hay unas 5.000 especies diferentes de mariquitas en todo el mundo. La mayoría de ellas tienen un cuerpo redondeado y pequeño, con una cabeza pequeña y antenas cortas. Lo que las hace tan reconocibles son sus alas brillantes, que suelen tener un patrón de lunares en negro sobre un fondo rojo, naranja o amarillo.
Las mariquitas son conocidas por su belleza, con sus vibrantes colores y lunares distintivos que las hacen fáciles de identificar. Pero hay mucho más en su apariencia que solo su atractivo físico.
Las mariquitas tienen una serie de características únicas que las hacen tan fascinantes de observar. Por ejemplo, algunos tipos de mariquitas tienen una forma de “camuflaje” que les permite mezclarse con su entorno. Otras especies tienen lunares que parecen ojos, lo que puede disuadir a los depredadores.
Muchas mariquitas son depredadoras y se alimentan de pulgones y cochinillas, pueden ayudar a mantener estos insectos bajo control. Otras especies se alimentan de mildiú y algunas se alimentan de plantas, pero ninguna causa problemas graves en el huerto.
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No todas las mariquitas son rojas con manchas negras
Aunque la mayoría de la gente piensa que las mariquitas son rojas con manchas negras, no todas las especies de mariquitas tienen ese aspecto. Hay alrededor de 5.000 especies de mariquitas en el mundo.
Además de rojos, también pueden ser amarillos, naranjas, marrones, rosas o incluso completamente negros. Sus manchas, que algunas mariquitas no tienen, pueden parecerse más a rayas.
Los adultos miden entre 8 y 10 mm de largo y son muy variables en color y marcas, dos formas comunes son la negra con dos manchas rojas o la naranja con 18 manchas negras. Las larvas alcanzan hasta unos 10 mm de longitud y se caracterizan por tener dos franjas anaranjadas y ser puntiagudas. Esta especie se alimenta de pulgones y otros insectos, volviéndose ocasionalmente caníbal. Existe cierta evidencia de que ha provocado una disminución en algunas mariquitas nativas debido a la competencia por el alimento.
Sin embargo, no es deseable ni necesario intentar controlar este insecto, ya que se confunde fácilmente con algunas especies nativas y es en gran medida un depredador de pulgones.
Mariquita de dos manchas
Los adultos miden entre 4 y 5 mm de largo y son de color muy variable, las formas de color comunes incluyen el rojo con dos manchas posteriores y el negro con dos manchas rojas. La larva es de color gris oscuro con algunas manchas anaranjadas. Esta especie está muy extendida y se encuentra a menudo en jardines y huertos alimentándose de pulgones.
Mariquita de siete manchas
Los adultos miden entre 5 y 8 mm de largo y casi siempre son rojos con siete manchas negras. La larva es gris con cuatro pares de marcas anaranjadas. Una especie muy extendida que se encuentra a menudo en los jardines y se alimenta de pulgones.
Mariquita de ojos
Alcanza los 8,5 mm de longitud, suele ser roja con 14 manchas negras, que a menudo están rodeadas de un círculo amarillo. Las larvas son grises y puntiagudas con algunas marcas anaranjadas. Especie depredadora generalmente asociada con las coníferas.
Mariquita mancha crema
Mariquita marrón con 14 manchas color crema, de 4 a 5 mm de largo. Las larvas son grises con dos marcas pálidas. Generalmente se encuentra en árboles de hoja caduca y se alimenta de pulgones y retoños de plantas (psílidos).
Mariquita naranja
Los adultos son de color naranja con 12 a 16 manchas blancas que alcanzan los 6 mm de largo. Las larvas son de color amarillo/crema con manchas negras. Generalmente se encuentra en árboles de hoja caduca que se alimentan de mildiú.
Mariquita mancha renal
Los adultos miden entre 4 y 5 mm de largo, son negros con dos marcas rojas en forma de riñón. Las larvas son oscuras y muy puntiagudas.
Mariquita de 22 manchas
Mariquita amarilla de 3-4 mm de largo con 20 a 22 manchas. Las larvas son de color amarillo con manchas negras. Se alimenta de mildiú en una amplia variedad de plantas.
Mariquita Bryony
Esta mariquita marrón con 11 manchas negras es vegetariana, aunque no se ha convertido en un problema para esta planta. Los adultos miden entre 5 y 7 mm de largo y las larvas suelen ser de color amarillo pálido con púas negras.
Mariquita de 14 puntos
Una mariquita amarilla de 3 a 5 mm con un patrón de 4 a 14 marcas negras. Las larvas son de color gris con manchas blancas. Se alimenta principalmente de pulgones, pero también come otros insectos como escamas.
Controlan muchas plagas
Las mariquitas se ganan su lugar como insectos deseables gracias a su dieta preferida de insectos dañinos para las plantas, incluidos los pulgones. Las mariquitas ponen cientos de huevos en colonias de pulgones y, tan pronto como nacen, las larvas comienzan a alimentarse inmediatamente. Una mariquita adulta puede comerse hasta 5.000 pulgones a lo largo de su vida.
Estos insectos beneficiosos también comen moscas de la fruta, trips y ácaros. Las diferentes especies de mariquitas tienen diferentes preferencias alimentarias.
Hibernan en invierno
En lugar de dirigirse al sur para pasar el invierno, las mariquitas que viven en climas más fríos entran en diapausa, un tipo de hibernación de los insectos. Cuando los pulgones comienzan a desaparecer, las mariquitas se dan cuenta de que se acerca el invierno y se agrupan para reproducirse justo antes de entrar en hibernación. Durante este período, que puede durar hasta nueve meses, viven de sus reservas de grasa, que los mantienen hasta la primavera, cuando los insectos vuelven a ser abundantes.
Sus manchas sirven de advertencia
Las manchas y los colores brillantes de las mariquitas no son sólo para la apariencia. Su objetivo es advertir a los posibles atacantes que este escarabajo tiene un sabor terrible. Más allá de sus colores de advertencia, las mariquitas tienen otra línea de defensa: emiten sangre maloliente desde las articulaciones de sus patas cuando se asustan. Este líquido amarillo es tóxico para muchos depredadores de mariquitas, como aves y pequeños mamíferos.
Cuando todo lo demás falla, se sabe que las mariquitas se hacen las muertas, lo que les proporciona un tercer mecanismo de defensa en un mundo en el que comer o ser comido.
No suelen ser presa de ellas gracias a toda esta protección, pero algunas especies de insectos (chinches asesinas, chinches hediondas y arañas) comen mariquitas.
Pueden comerse sus propios huevos
Las mariquitas hembras ponen hasta 1.000 pequeños huevos de color dorado durante una sola temporada, pero no todos los huevos llegan a la edad adulta. Si bien prefieren poner sus huevos en hojas cubiertas de pulgones, cuando las presas escasean, las mariquitas pueden comerse los huevos y las larvas.
De hecho, las mariquitas planifican con anticipación la escasez de suministro. Cuando la comida escasea, las mariquitas ponen huevos infértiles para sustentar a sus crías.
Tienen alas ocultas
Al igual que las mariposas, las mariquitas pasan por cuatro etapas antes de completar su metamorfosis. Comienzan como huevos diminutos que se convierten en larvas que se asemejan a pequeños caimanes espinosos. Luego comienzan la etapa de pupa, que dura alrededor de dos semanas. En su fase final se convierten en mariquitas adultas y aparecen sus alas ocultas.
Las mariquitas adultas tienen una reconocible forma de cúpula suave y sus alas anteriores están protegidas por una capa exterior o élitros. Debajo de la capa exterior hay un par de delgadas alas traseras que se despliegan a una velocidad de 0,1 segundos y son significativamente más grandes que el cuerpo de la mariquita.
Ciclo de vida de la mariquita
El ciclo de vida de la mariquita consta de cuatro fases distintas.
Huevos
Los huevos diminutos que normalmente se ponen en la parte inferior de las hojas en lotes de entre 5 y 40 huevos. Las ortigas son las favoritas para poner huevos, por lo que vale la pena dejar algunas ortigas para mantener cerca a estos escarabajos devoradores de pulgones.
Etapa larvaria
Tan pronto como los huevos eclosionan, las larvas puntiagudas, de aspecto formidable, comienzan a atiborrarse de cualquier pulgón que puedan encontrar. Su voraz apetito les hará devorar hasta 50 pulgones al día, o 5.000 durante su vida. También se alimentan de otras plagas de cuerpo blando, como mosca blanca, ácaros y cochinillas, lo que los convierte en uno de los mejores amigos del sufrido hortelano.
Etapa de pupa
Después de una serie de mudas, la larva se convierte en pupa. A menudo amarilla o naranja y con marcas negras, esta etapa de pupa dura alrededor de una o dos semanas, tiempo durante el cual se produce la transformación mágica de larva a escarabajo adulto.
Escarabajos adultos
Entonces, finalmente, emerge el escarabajo adulto. Los escarabajos de colores brillantes hibernan durante el invierno, generalmente en grupos o agregaciones, antes de aparearse poco después de despertarse nuevamente en primavera, listos para comenzar el ciclo de vida nuevamente.
Atrae más mariquitas a tu huerto o jardín
Además de dejar algunas ortigas en su lugar, evita rociar pesticidas, que tendrán un efecto en cadena sobre depredadores como las mariquitas. Es tentador entrar en pánico ante la primera señal de pulgones, pero un poco de moderación a menudo vale la pena con la visita de estos insectos hambrientos.
Las mariquitas también pueden atraerse con flores ricas en polen. Las flores de copa plana como la milenrama, la angélica, el hinojo y el eneldo son excelentes, junto con plantas acompañantes comunes como la caléndula y el aliso dulce.
Ofrece a las mariquitas un lugar para pasar el invierno también. Por lo general, hibernan en tallos huecos y otros rincones y recovecos, por lo que se debe retrasar la poda de los tallos viejos hasta la primavera.
